"Cái chết đen" đề cập đến sự bùng phát từ thế kỷ 14 của bệnh dịch hạch, một bệnh nhiễm trùng do vi khuẩn lây lan chủ yếu do bọ chét bị nhiễm bệnh, mặc dù căn bệnh này cũng có thể lây truyền khi tiếp xúc giữa người với người ở dạng thể phổi. Theo About.com, dịch bắt đầu từ sự sụp đổ của Kaffa, một thuộc địa của Venice ở Crimea.
Những người tị nạn sau cuộc bao vây của Kaffa đã sơ tán khỏi thành phố của họ và chạy về châu Âu trên những con tàu chở chuột đen. Những con chuột này đóng vai trò vật chủ cho bọ chét với vi khuẩn Yersinia pestis trong ruột của chúng. Khi bị cắn, động vật cũng như con người đều bị nhiễm bệnh và bắt đầu phát triển các triệu chứng cổ điển của bệnh dịch hạch. Theo báo cáo của About.com, những triệu chứng này bao gồm sưng to màu đen tại vị trí các hạch bạch huyết bị viêm và các đốm đen, lốm đốm trên da.
Nếu nhiễm trùng lan đến phổi của nạn nhân, bệnh có thể phát triển thành dạng độc hại hơn và lây lan qua không khí. Bệnh dịch hạch thể phổi này có khả năng lây lan từ người này sang người khác qua đường không khí, và nó thường gây ra hơi thở nặng mùi của nạn nhân sắp chết. Theo About.com, Cái chết Đen được coi là thảm họa thiên nhiên tồi tệ nhất từng xảy ra ở châu Âu, và nó có khả năng giết chết một nửa dân số.
