Trong hệ tiêu hóa của con người, các phân tử đường phức tạp bị phá vỡ trong các phản ứng phân hủy mà chúng trải qua với các enzym có trong đường tiêu hóa. Quá trình này bắt đầu trong miệng, nơi các phân tử đường phức tạp này, hay còn gọi là carbohydrate, tiếp xúc với các enzym tiết ra trong nước bọt.
Các enzym nước bọt này bắt đầu phân hủy carbohydrate thành các chuỗi polysaccharid ngắn hơn. Khi các polysaccharid này đi đến dạ dày, chúng sẽ tiếp xúc với axit trong dạ dày. Các axit trong dạ dày tiêu diệt vi khuẩn chứa trong thức ăn mà không phản ứng thêm với polysaccharide. Đường phức hợp bán tiêu hóa sẽ đến ruột non, thúc đẩy tuyến tụy tiết ra nhiều enzym phân hủy đường hơn. Những chất này phá vỡ các polysaccharid thành các disaccharid đơn giản hơn, các phân tử bao gồm hai phân tử đường đơn giản liên kết cộng hóa trị.
Sau đó, ruột non sản xuất các enzym khác nhắm mục tiêu vào các phân tử disaccharide cụ thể, phá vỡ chúng thành đường đơn gọi là monosaccharide. Sau đó, những monosaccharide này sẽ được hấp thụ bởi ruột non.Mặc dù hệ tiêu hóa hoạt động hiệu quả nhưng nó không hoàn hảo và một số loại đường phức tạp không được phân hủy và sử dụng trong ruột non. Các loại đường phức hợp còn nguyên vẹn này được vận chuyển đến ruột kết, nơi chúng bị vi khuẩn trong ruột già phân hủy một phần.
