Các dạng khác nhau của cùng một gen được gọi là alen. Vị trí di truyền là vị trí trên nhiễm sắc thể nơi có thể tìm thấy các alen của một gen cụ thể. Các sinh vật lưỡng bội, bao gồm cả con người, có hai alen ở mỗi vị trí di truyền vì chúng thừa hưởng một alen từ cha và mẹ.
Sinh vật đồng hợp tử chứa hai alen giống nhau, trong khi sinh vật dị hợp tử chứa hai alen khác nhau. Sự kết hợp cụ thể của các alen có thể ảnh hưởng đến kiểu hình của sinh vật, nhưng trong một số trường hợp, không có sự khác biệt đáng chú ý giữa các cá thể biểu hiện hai alen khác nhau của cùng một gen.
Trong phương pháp di truyền đơn giản, một alen là trội và alen còn lại là lặn. Trong trường hợp này, một sinh vật đồng hợp tử luôn luôn hiển thị đặc điểm cụ thể được chia sẻ bởi cả hai alen, trong khi một sinh vật dị hợp tử biểu thị tính trạng liên quan đến alen trội. Đậu Hà Lan tròn và nhăn, lần lượt là trội và lặn, biểu hiện kiểu di truyền này. Đậu Hà Lan đồng hợp tử biểu hiện hình tròn hoặc nhăn nheo tùy thuộc vào loại alen mà chúng mang, trong khi đậu Hà Lan đồng hợp tử biểu hiện hình tròn bất chấp sự hiện diện của một alen quy định da nhăn.
Các mẫu kế thừa phức tạp hơn cũng tồn tại. Các sinh vật dị hợp với tính trạng trội không hoàn toàn biểu hiện dạng hỗn hợp của hai tính trạng do các alen quy định. Ví dụ, một bông hoa có alen đỏ và alen trắng sẽ có màu hồng ở hoa trội không hoàn toàn. Các sinh vật coodominant hiển thị cả hai alen một cách riêng biệt. Một loài hoa trội có alen đỏ và trắng có thể có một số cánh hoa màu đỏ và một số cánh hoa màu trắng.
