Một nhà nước được xác định bởi nhiều đặc điểm, bao gồm cơ quan chính phủ và bộ máy hành chính, mức độ tập trung lao động và dân số và thặng dư lương thực. Các đặc điểm khác liên quan đến sự phân tầng xã hội của người dân và việc đánh thuế cho các công trình công cộng, lực lượng quân đội và cảnh sát.
Các quốc gia có chủ quyền là những quốc gia không yêu cầu quyền lực bên ngoài cung cấp những đặc điểm này, vì họ có thể tạo ra những nguồn lực này từ bên trong biên giới của mình. Các bang liên bang từ bỏ một phần quyền lực của mình cho chính phủ liên bang được thiết kế để khai thác sức mạnh kinh tế của các bang nói chung. Quyền lực của một nhà nước luôn thay đổi do những thay đổi trong các chính sách chính trị, kinh tế và quân sự. Các quốc gia dựa vào pháp quyền để thay đổi nhiều đặc điểm này và họ yêu cầu chính phủ thực thi các luật này.
Cả hai quốc gia và chính phủ đều khác nhau về định nghĩa của một tiểu bang. Các quốc gia được định nghĩa là một khu vực địa lý và những người chia sẻ khu vực là một nhóm xã hội, trong khi chính phủ là nhóm người kiểm soát các cơ chế duy trì nhà nước. Trong khi ba khái niệm thường đan xen vào nhau, mỗi khái niệm xác định một phần khác nhau của nhóm người hoặc khu vực. Một số ví dụ lịch sử sớm nhất về các quốc gia là La Mã và Hy Lạp.
