Để một khu vực được coi là tiểu bang, khu vực đó phải có dân cư thường trú, lãnh thổ xác định, chính phủ và chủ quyền. Nếu chỉ thiếu một trong những điều này, khu vực đó sẽ không trạng thái nhất định.
Mặc dù một tiểu bang phải có dân số thường trú, những cư dân này có thể là người nước ngoài. Những người sống trong bang thậm chí không cần biết ngôn ngữ, miễn là họ là thường trú nhân. Không có số lượng cư dân tối thiểu phải cư trú trong một khu vực.
Mỗi khu vực yêu cầu trở thành tiểu bang phải có một lãnh thổ nhất quán hoặc một khu vực địa lý xác định. Khu vực này phải do chính phủ kiểm soát.
Phải có một chính phủ quan tâm đến mọi thứ về chính trị, xã hội, văn hóa, môi trường và kinh tế. Đó là chính phủ hành pháp trong khu vực.
Chủ quyền có nghĩa là chính phủ có thẩm quyền độc lập đối với lãnh thổ. Chính phủ có toàn quyền kiểm soát việc xây dựng và thực thi luật pháp cũng như các vấn đề đối ngoại, đồng thời khiến nhà nước mong muốn độc lập.
Các tiểu bang đầu tiên ở Mỹ là Delaware, Pennsylvania và New Jersey, và tất cả chúng đều trở thành tiểu bang vào năm 1787. Lãnh thổ cuối cùng trở thành một tiểu bang của Mỹ là Hawaii. Lãnh thổ Hawaii được công nhận là tiểu bang vào ngày 21 tháng 8 năm 1959, 8 tháng sau khi Alaska trở thành một tiểu bang.
