Các đặc điểm chính của tiền là độ bền, khả năng phân chia, tính di động, khả năng chấp nhận, nguồn cung hạn chế và tính đồng nhất. Tiền đóng vai trò như một kho lưu trữ giá trị, một đơn vị tài khoản và như một phương tiện trao đổi.
Độ bền của tiền có nghĩa là nó có thể được thay thế khi nó bị hao mòn. Cục Dự trữ Liên bang điều chỉnh việc cung cấp tiền để giữ nguyên giá trị của nó. Tiền và của cải không đồng nghĩa với nhau vì tiền là tiền tệ, có thể không phải là nguồn tài sản hoặc của cải duy nhất của một cá nhân.
Tiền có nhiều dạng khác nhau, chẳng hạn như tiền xu, tiền giấy và tiền được giữ trong các tài khoản tiết kiệm và séc. Tiền đại diện là một mã thông báo hoặc chứng chỉ có thể được thay đổi cho một loại hàng hóa hiện có, chẳng hạn như vàng được lưu trữ trong ngân hàng. Tiền hiện đại có dạng tiền định danh, là một hình thức đấu thầu hợp pháp được mọi người trong một nền kinh tế chấp nhận. Tuy nhiên, bất cứ thứ gì cũng có thể đóng vai trò là tiền miễn là nó phục vụ ba chức năng chính của nó.
Các hình thức tiền ban đầu là tiền bạc và tiền vàng. Tiền được giới thiệu để thực hiện các giao dịch kinh tế hiệu quả và đơn giản. Hệ thống tiền tệ không giống như hệ thống trao đổi hàng hóa, hệ thống này không hiệu quả vì nó đòi hỏi mọi người phải có sự trùng hợp về mong muốn. Tiền là một đơn vị tài khoản nhất quán vì số dư ngân hàng và giá cả được báo cáo theo đơn vị tiền để tránh nhầm lẫn và thúc đẩy hiệu quả.
