Chủ nghĩa thực dụng khác với chủ nghĩa duy tâm ở chỗ giá trị của một hệ tư tưởng hoặc mệnh đề được xác định bởi tính hiệu quả và tính thực tiễn của nó trong khi chủ nghĩa duy tâm chủ yếu quan tâm đến lý tưởng hoặc cơ sở đằng sau mệnh đề. Thuật ngữ duy tâm có thể Tuy nhiên, có một số ý nghĩa khác nhau, nhưng trong hầu hết các cách hiểu, nó đề cập đến sự tập trung vào ý tưởng, trí tưởng tượng hoặc tâm linh trong quan điểm thực dụng, tập trung vào sự tồn tại như nó vốn có chứ không phải là nó phải như thế nào. Những người theo chủ nghĩa thực dụng coi tính đúng đắn của một lý thuyết dựa trên kết quả hoặc hệ quả của nó hơn là những lý tưởng và tiền đề cơ bản của nó.
Quan điểm thực dụng cho rằng việc tìm hiểu bản chất của sự vật và sự tồn tại phải bắt đầu "trong media res", tiếng Latinh có nghĩa là "ở giữa sự vật". Thời điểm bắt đầu cuộc điều tra phụ thuộc vào những định kiến đã được xác định và có điều kiện về mặt lịch sử. Theo chủ nghĩa thực dụng, triết học không có trước sự kiểm tra khoa học, mà thay vào đó là liên tục với nó. Triết học không nên cai trị từ trên xuống, mà là rút ra những điều rõ ràng từ các tiêu chuẩn được chấp nhận của phương pháp hay nhất hiện tại.
Là một thuật ngữ triết học mô tả, "chủ nghĩa thực dụng" lần đầu tiên xuất hiện trên báo in vào cuối thế kỷ 19 khi William James sử dụng nó trong một bài diễn văn tại Đại học California. John Dewey gần đây là người đề xướng chủ nghĩa thực dụng, người mà các bài viết của ông đã có ảnh hưởng đáng kể đến tư tưởng trí thức Mỹ trong phần lớn thế kỷ 20.
