Các chất chỉ thị tự nhiên liên quan đến thông tin bằng cách thể hiện sự thay đổi màu sắc để thông báo cho người quan sát về việc vật liệu có tính axit hay bazơ. Các chất chỉ thị, là thực vật có chứa các hóa chất hữu ích liên quan đến mức độ pH, không cung cấp giá trị số cho tính axit hoặc bazơ. Các chỉ thị tự nhiên phổ biến là quỳ, bắp cải đỏ và tú cầu.
Chất chỉ thị hóa học có chức năng tương tự như chất chỉ thị tự nhiên. Chúng có sẵn để sử dụng làm que thử làm bằng giấy, huyền phù lỏng và tinh thể. Chất chỉ thị hóa học là chất tổng hợp, có nghĩa là chúng do con người tạo ra, và không xuất hiện trong tự nhiên. Các chất chỉ thị này cũng hữu ích để nghiên cứu các phép chuẩn độ axit-bazơ, sử dụng các chất chỉ thị hóa học để phản ánh phạm vi mức độ pH.
