Hệ thống đệm trong cơ thể con người bao gồm một axit hoặc bazơ yếu, cùng với axit hoặc bazơ liên hợp của nó. Hệ thống này ngăn ngừa sự dao động lớn trong cơ thể và độ pH của tế bào do bổ sung axit hoặc bazơ mạnh.
Trong cơ thể con người, các cơ chế tế bào chỉ hoạt động trong một phạm vi nhiệt độ và mức độ pH cụ thể. Protein biến tính và bị phân hủy bên ngoài các phạm vi cụ thể này, đồng thời các enzym ngừng hoạt động, có khả năng dẫn đến tử vong.
Hệ thống đệm là một tập hợp các phân tử có thể liên kết thuận nghịch với các ion hydro. Nguồn cung cấp máu của con người là một ví dụ điển hình. Hệ đệm bicarbonat duy trì độ pH từ 7,38-7,42 trong máu động mạch. Trong hệ thống này, axit cacbonic liên tục chuyển đổi qua lại từ bicacbonat, hấp thụ hoặc giải phóng các ion hydro khi cần thiết. Một chất đệm ngoại bào nổi tiếng khác là amoniac. Một số hệ thống đệm nội bào, chẳng hạn như phốt phát hoặc protein, cũng được sử dụng để hấp thụ các ion hydro dư thừa trong tế bào.
Những cơ chế đệm này về cơ bản là ứng dụng thực tế của nguyên lý Le Chatelier, mô tả sự chuyển đổi từ axit liên hợp thành bazơ và ngược lại. Ví dụ: nếu độ pH trong máu giảm xuống, cơ thể sẽ bù đắp bằng cách tăng tốc độ thở để giải phóng carbon dioxide, điều này sẽ cho phép độ pH trở lại bình thường.
