Sấm sét là do sét gây ra, vì vậy nó không thể xảy ra một cách độc lập. Âm thanh nứt lớn của sấm sét xảy ra khi sét làm tăng nhiệt độ không khí xung quanh lên hàng nghìn độ, khiến nó nhanh chóng giãn nở và nén lại, theo đến SciJinks.
Trong một tích tắc của giây, tia sét có khả năng đốt nóng không khí lên tới 54.000 độ F, SciJinks cho biết. Sau khi được làm nóng và nén, các cột không khí giãn nở sẽ co lại và nguội đi, tạo ra tiếng sấm "vỗ tay" ban đầu. Các cột không khí tiếp tục dao động trong một thời gian ngắn, giải phóng các sóng âm thanh còn sót lại của sấm sét. Đôi khi, tia chớp xuất hiện mà không kèm theo tiếng sét vì sóng âm thanh xảy ra quá xa nên không thể nghe thấy.
