Ánh sáng tương tác với vật chất thông qua quá trình hấp thụ, truyền dẫn và phản xạ. Khi ánh sáng chiếu vào lá cây, lá cây sẽ hấp thụ năng lượng ánh sáng và thông qua quá trình quang hợp, chuyển hóa năng lượng thành thức ăn đường glucozo. Lá phản chiếu các bước sóng màu xanh lục của ánh sáng nhìn thấy, tạo cho nó màu xanh lục.
Khi ánh sáng đi vào trạng thái huyền phù, mọi người có thể nhìn thấy sự phản chiếu và truyền qua. Cửa sổ truyền ánh sáng, làm bừng sáng cả căn phòng. Tuy nhiên, nếu tia sáng va vào các hạt bụi trong không khí, tia sáng sẽ bị phản xạ đến mắt.
Màu sắc của một món đồ là do bước sóng ánh sáng mà nó hấp thụ và những bước sóng mà nó phản xạ. Các vật không hấp thụ bất kỳ bước sóng ánh sáng nào sẽ có màu trắng. Những chất hấp thụ tất cả các bước sóng có màu đen. Tuy nhiên, các màu khác đòi hỏi sự kết hợp giữa hấp thụ và phản xạ. Một cốc màu đỏ có màu đỏ vì nó hấp thụ tất cả các bước sóng của quang phổ khác ngoài màu đỏ trong khi phản xạ lại màu đỏ cho mắt người quan sát. Vì vậy, màu sắc chỉ là nội tại của một vật phẩm vì nó có một vài nguyên tử trên bề mặt hấp thụ một phần ánh sáng. Tên khoa học của các nguyên tử hấp thụ màu này là sắc tố. Bất kỳ tàn dư nào của ánh sáng trắng mà các sắc tố không hấp thụ sẽ phản xạ lại mắt.
