Xe điện đầu tiên được phát minh bởi Frank Sprague, một kỹ sư điện làm việc cho Thomas Edison. Sprague lắp đặt hệ thống xe điện quy mô lớn đầu tiên ở Richmond, Virginia vào năm 1888.
Hầu hết xe điện trước năm 1888 đều do ngựa kéo. Nỗ lực được thực hiện vào năm 1873 để thay thế những chiếc xe ngựa bằng những chiếc cáp treo chạy trên dây cáp ẩn bên dưới các đường phố. Tuy nhiên, hầu hết các thành phố đã chuyển đổi sang ô tô điện chạy bằng dây điện trên cao. Những chiếc ô tô điện được cung cấp năng lượng bởi những chiếc cột dài kéo dài từ mái nhà đến dây điện. Những chiếc xe này được gọi là xe đẩy, được đặt tên theo thiết bị lưới kéo nối xe với dây điện trên cao.
