Đường sắt xuyên lục địa không phải do một người phát minh ra, mà là đỉnh cao của nhiều phát minh, chẳng hạn như đầu máy hơi nước. Tuyến đường sắt xuyên lục địa đã được điều lệ như một phần của Đạo luật Đường sắt Thái Bình Dương vào năm 1862 và việc xây dựng được ủy quyền cho các công ty của Union Pacific và Central Pacific Central.
Hai công ty bắt đầu xây dựng ở hai đầu đối diện của Hoa Kỳ với một công ty bắt đầu từ Sacramento, California và một công ty khác ở Omaha, Nebraska. Việc xây dựng tuyến đường sắt xuyên lục địa kéo dài khoảng bảy năm. Cuối cùng cả hai đầu của tuyến đường sắt đã gặp nhau vào ngày 10 tháng 5 năm 1869, tại Promontory, Utah. Việc xây dựng tuyến đường sắt xuyên lục địa đã giảm đáng kể chi phí đi lại trên khắp nước Mỹ.
