Mặc dù được công nhận rộng rãi và sai lầm cho thợ sửa ống nước người Anh ở thế kỷ 19 Thomas Crapper, nhưng nhà vệ sinh xả hiện đại thực sự được phát minh vào năm 1596 bởi Sir John Harrington. Chuyên luận của ông, có tựa đề "Một diễn thuyết mới về một chủ đề cũ , Được gọi là Biến thái của Ajax, "đã mô tả một kiểu bồn cầu xả thời kỳ đầu.
S-trap, một cải tiến quan trọng đối với thiết kế của Harrington, được phát triển vào năm 1775 bởi Alexander Cumming. Cải tiến này đã sử dụng nước đọng để bịt kín bồn cầu khỏi đường ống thoát nước chính bên dưới nó, ngăn mùi hôi phát ra.
Các bồn cầu xả thời kỳ đồ đá mới nguyên thủy đã được tìm thấy trong các di tích làng cổ ở Anh. Một con sông và hệ thống thoát nước được kết nối đã cuốn chất thải ra khỏi các khu vực có thể sinh sống. Nền văn minh Thung lũng Indus của Ấn Độ cổ đại, nền văn minh Minoan và Đế chế La Mã đã sử dụng các hình thức nhà vệ sinh thủy lực trong nhiều thế kỷ trước khi Sir Harrington phát minh ra.
