Robert Altmann phát hiện ra ty thể vào năm 1886, nghĩ rằng ông đang nhìn thấy ký sinh trùng. Altmann gọi khám phá của mình là "nguyên bào sinh học" và cho rằng chúng được tìm thấy trong hầu hết các tế bào. Ý tưởng của ông đã đặt nền móng cho các nhà khoa học khám phá thêm.
Altmann là một nhà bệnh lý học người Đức, người đã đưa ra giả thuyết rằng những nguyên bào sinh học này thực sự là bộ phận sống cơ bản của tế bào, nhưng ý tưởng của ông lúc đầu đã bị chỉ trích. Ông tin rằng nguyên bào sinh học là những tế bào đã qua một quá trình được gọi là quá trình nội sinh, được hấp thụ vào các tế bào nhân thực. Với sự phát minh ra kính hiển vi điện tử vào năm 1962, các nhà khoa học đã có thể nghiên cứu sâu hơn về ti thể.
Ti thể là một bào quan sản xuất năng lượng cho tế bào bằng cách chuyển hóa ATP, hoặc adenosine triphosphate. Quá trình này rất quan trọng đối với hoạt động của tế bào, chẳng hạn như chuyển động và tăng trưởng.
