Sự biến đổi của Nhật Bản thành một cường quốc là kết quả của chiến thắng với tư cách là thành viên của Đồng minh trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, sự phát triển của nước này với tư cách là một quốc gia công nghiệp phương Tây hóa và việc giành được lãnh thổ đạt được trong các cuộc chiến tranh với Nga và Trung Quốc giữa năm 1894 và 1905. Nhật Bản cũng được trao quyền kiểm soát bán đảo Sơn Đông ở Trung Quốc để đổi lấy việc giúp đỡ người Anh trong Thế chiến thứ nhất. Trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ, Nhật Bản đã xâm lược và chiếm đóng Mãn Châu, một hành động còn thiết lập sự mở rộng lãnh thổ của Nhật Bản và giành quyền kiểm soát đất nước của một tỉnh giàu tài nguyên của Trung Quốc.
Sự gia tăng dân số Nhật Bản từ 35 triệu lên 70 triệu người trong vòng hơn nửa thế kỷ, cùng với sự phát triển của chính quyền nhà nước tập trung quân phiệt và dựa trên cơ sở hoàng đế cũng là những yếu tố góp phần đưa quốc gia này trở thành một cường quốc. Đế chế Nhật Bản được thành lập vào năm 1868 bởi Hoàng đế Nhật Bản Minh Trị, và nó đã chấm dứt hiệu quả hệ thống kiểm soát cấp tỉnh phong kiến của các nhà cai trị shogun địa phương.
Việc Nhật Bản chiếm đóng Mãn Châu vào năm 1931 và thành lập một khu vực do Nhật Bản kiểm soát được đổi tên thành "Mãn Châu" đã bị các cường quốc phương Tây lên án là một hành động chiến tranh. Hội Quốc Liên, tổ chức gìn giữ hòa bình liên chính phủ vào thời điểm đó, tỏ ra không hiệu quả trong việc thu hút Nhật Bản rút khỏi khu vực. Công cụ thuyết phục thực sự duy nhất của Liên đoàn nằm ở các biện pháp trừng phạt kinh tế, một cách tiếp cận ít ảnh hưởng đến người Nhật, những người vốn đang phải gánh chịu hậu quả của bệnh trầm cảm trên toàn thế giới đang diễn ra vào thời điểm đó. Các cuộc mở rộng hơn nữa của Nhật Bản xảy ra vào năm 1932 với cuộc tấn công thành phố Thượng Hải, bắt đầu Chiến tranh Trung-Nhật lần thứ hai vào năm 1937 và cuộc xâm lược của đế quốc đối với các thuộc địa của Pháp ở Đông Dương vào năm 1940.
