Theo Dự án Galileo, William Gilbert đã phát hiện ra từ tính khi ông nhận ra rằng Trái đất hoạt động như một nam châm khổng lồ. Trước khi phát hiện ra, quặng sắt từ tính (còn được gọi là đá vôi) đã được sử dụng trong la bàn, nhưng các thuộc tính và chức năng của nó không được hiểu.
Gilbert cũng phát hiện ra rằng đập sắt rèn có thể tạo ra từ tính và việc nung nóng bàn là có thể làm tiêu biến từ tính. Điều này cuối cùng dẫn đến việc tạo ra nhiều nam châm hơn. Cuốn sách "De Magnete" năm 1600 của Gilbert đã cách mạng hóa cách người Châu Âu nghĩ về từ trường và điện, trở thành tiêu chuẩn trong lĩnh vực nghiên cứu của nó. Trước Gilbert, từ tính được cho là do lực lượng siêu nhiên gây ra.
