Robert Hooke gọi các tế bào được đặt tên là "tế bào" vì chúng giống với các phòng nhỏ trong tu viện, còn được gọi là "phòng giam", nơi các nhà sư sống và làm việc. Hooke lần đầu tiên nhìn thấy các tế bào trong khi kiểm tra a mẫu nút chai bằng kính hiển vi của ông và bị thu hút bởi việc khám phá ra những cấu trúc như vậy.
Sau khám phá của mình, ông bắt đầu kiểm tra các loài thực vật khác, chẳng hạn như thì là, cà rốt và dương xỉ, để tìm các cấu trúc tương tự và ông đếm các cấu trúc để xác định có bao nhiêu loài tồn tại trong một khu vực nhất định. Năm 1665, ông xuất bản một cuốn sách về kính hiển vi có tên "Micrographia" ghi lại những phát hiện này. Mặc dù kính hiển vi của anh ấy quá thô để nhìn sâu vào các tế bào, anh ấy vẫn có thể thấy rằng chúng chứa đầy chất lỏng.
