Người phát minh ra không được biết đến, nhưng việc sử dụng đồng hồ nến được ghi nhận sớm nhất là vào khoảng năm 500 sau Công nguyên ở Trung Quốc. Một bài thơ Trung Quốc của You Jiangu mô tả một chiếc đồng hồ sử dụng sáu ngọn nến được đánh dấu theo từng khoảng thời gian 20 phút. Mỗi ngọn nến mất bốn giờ để cháy.
Đồng hồ nến cũng được sử dụng bởi Vua Alfred Đại đế của Anh và trong các nhà thờ thời trung cổ. Đồng hồ nến không phải là máy đo thời gian đáng tin cậy do sự thay đổi trong tốc độ đốt của nến.
Đồng hồ báo thức được thiết lập bằng cách cắm một chiếc đinh vào ngọn nến, sau đó đặt ngọn nến vào đĩa kim loại. Khi sáp bị đốt cháy, nó cuối cùng giải phóng móng tay dính vào đĩa.
