Sir Joseph John Thomson, một nhà vật lý người Anh, đã phát hiện ra điện tử vào năm 1897. Trong các thí nghiệm nghiên cứu sự phóng điện trong ống âm cực, ông đã ghi nhận một giá trị cao của tỷ lệ điện tích trên khối lượng. Sự quan sát của ông đã giúp ông xác định được hạt hạ nguyên tử đầu tiên, electron.
Thomson đã giành giải Nobel Vật lý năm 1906 cho khám phá của mình. Ông cũng được phong tước hiệp sĩ vào năm 1908. Nghiên cứu của ông về bản chất của các hạt đã dẫn đến việc phát minh ra máy quang phổ khối lượng.
Cha của Thomson muốn anh trở thành kỹ sư nhưng không đủ khả năng chi trả học phí cho khóa đào tạo của anh. Thay vào đó, Thomson theo học Cao đẳng Owens ở Manchester, Anh. Khoa khoa học của trường đã giới thiệu Thomson cho Đại học Trinity ở Cambridge, nơi anh theo học để trở thành một nhà vật lý toán học.
