Theo Hiệp hội Hóa học Hoàng gia, nguyên tố oxy được Antoine Lavoisier đặt tên vào năm 1777, mặc dù ông không phải là người đầu tiên phát hiện ra nó. Thuật ngữ này có nghĩa là "sự hình thành axit", vì vào thời điểm đó, người ta cho rằng oxy là cần thiết để tạo ra bất kỳ axit nào.
Việc khám phá ra oxy được thực hiện bởi ba người khác nhau trong vòng vài năm của nhau và hai người còn lại không hề biết. Người đầu tiên thử nghiệm nguyên tố này là Carl Wilhelm Scheele vào năm 1771. Một nhà khoa học khác, Joseph Priestley, cũng đã phát hiện ra và là người đầu tiên công bố phát hiện của mình vào năm 1774.
