Xói mòn xảy ra do gió và nước di chuyển qua trái đất và cuốn theo một phần hoặc toàn bộ đất hoặc đá. Theo định nghĩa, xói mòn chỉ yêu cầu trái đất di chuyển, nhưng trong hầu hết các trường hợp, đá hoặc đất đai cũng bị mài mòn hoặc vỡ thành nhiều mảnh.
Xói mòn có thể được phân loại là xói mòn tự nhiên hoặc xói mòn do con người gây ra. Nếu xói mòn do xây dựng, nông nghiệp hoặc nhiều hoạt động khác của con người gây ra, thì xói mòn đó không được coi là xói mòn tự nhiên. Xói mòn thường không phải là điều tốt cho sức khỏe của đất vì nó có thể lấy đi lớp đất mặt có chứa một lượng đáng kể các chất dinh dưỡng cần thiết để phát triển thực vật và duy trì sự sống khác.
