Trong thời thuộc địa, xà phòng được sản xuất bằng cách đun sôi dung dịch kiềm, hòa tan từ từ chất béo động vật trong đó rồi nấu nguyên liệu trong nhiều giờ. Xà phòng yêu cầu cả axit béo và kiềm, là một chất hóa học trung hòa axit. Axit béo là mỡ động vật và kiềm là dung dịch kiềm hoặc bồ tạt.
Theo Đại học Augustana, dung dịch kiềm, một trong những thành phần của xà phòng, được tạo ra bằng cách trộn nước và tro gỗ với nhau trong một thùng chứa có lỗ. Dung dịch kiềm là sự nhỏ giọt từ sự kết hợp này.
Vào những năm 1800, những đổi mới trong sản xuất xà phòng đã giúp bạn có thể thu được chất kiềm mà không cần sử dụng dung dịch kiềm. Quy trình mới, được đặt tên là quy trình Leblanc theo tên người phát minh ra nó là Nicholas Leblanc, tạo thành soda kiềm bằng cách sử dụng muối, axit sulfuric, đá vôi và than đá. Một quy trình khác do Augustin Jean Fresenel phát minh tạo ra soda bằng cách sử dụng muối và amoniac, có lợi ích bổ sung là không có tác dụng phụ độc hại, trái ngược với quy trình Leblanc.
Việc làm xà phòng đã có từ khoảng 3000 năm trước Công nguyên. như chỉ dẫn được ghi trên một phiến đất sét của người Sumer từ cùng thời đại đã được tìm thấy; tuy nhiên, người La Mã cổ đại thực sự bắt đầu sản xuất xà phòng. Trên thực tế, một nhà máy sản xuất xà phòng đã được khai quật ở Pompeii.
