Vi rút không phải là sinh vật nhân sơ hay sinh vật nhân chuẩn. Vi rút nằm trong một loại riêng biệt được gọi là ký sinh nội bào bắt buộc. Tự bản thân, vi rút không mang vật chất sinh học cần thiết để sinh sản; chúng chỉ có thể tự tái tạo bằng cách xâm nhiễm vào tế bào nhân sơ hoặc tế bào nhân thực.
Một vi rút chỉ mang đủ thông tin di truyền để tự sao chép bên trong tế bào nhân sơ hoặc tế bào nhân thực bằng cách tấn công cơ chế sinh sản bên trong của tế bào. Vì vi rút là những loài ký sinh nhỏ hơn, đơn giản hơn nên chúng thường chỉ lây nhiễm cho một số loài.
Không có loại vi rút nào được biết đến có thể lây nhiễm cho mọi loài động vật trên trái đất. Ví dụ, vi rút Ebola Zaire gây ra thảm họa ở người, nhưng vi rút có thể được vật chủ tự nhiên của nó là dơi mang theo một cách an toàn.
