Vi khuẩn tự tạo thức ăn được gọi là sinh vật tự dưỡng hoặc sinh vật sản xuất, và chúng thực hiện điều này thông qua quá trình quang hợp hoặc hóa tổng hợp. Hầu hết các sinh vật tự dưỡng sử dụng quá trình quang hợp, thường liên quan đến việc chuyển đổi carbon dioxide và nước thành glucose bằng cách sử dụng năng lượng của mặt trời.
Những loại sinh vật tự dưỡng này, được gọi là quang tự dưỡng, sử dụng glucose làm nguồn năng lượng của chúng.
Trong quá trình tổng hợp hóa học, sinh vật tự dưỡng sử dụng năng lượng từ các phản ứng hóa học vô cơ, thay vì ánh sáng mặt trời để tự chế biến thức ăn. Được gọi là sinh vật hóa dưỡng, chúng lấy năng lượng từ các nguồn vô cơ, chẳng hạn như sắt đen, hydro sunfua và amoniac để sử dụng trong quá trình tổng hợp hóa học.
Những loại sinh vật tự dưỡng này rất hiếm và sống trong môi trường khắc nghiệt. Ví dụ, các sinh vật hóa dưỡng sống gần các miệng phun thủy nhiệt sâu dưới đại dương sử dụng hydro sunfua và các khoáng chất khác mà lỗ thông hơi thải ra để tạo ra thức ăn thông qua quá trình hóa tổng hợp. Sinh vật tự dưỡng được tìm thấy trong các núi lửa đang hoạt động tự tạo thức ăn bằng cách oxy hóa lưu huỳnh.
Sinh vật tự dưỡng là nguồn thức ăn cho các sinh vật khác. Ví dụ, trai và ốc tiêu thụ vi khuẩn sống gần các miệng phun thủy nhiệt. Các sinh vật biển khác như bạch tuộc tiêu thụ trai và ốc. Do đó, sinh vật tự dưỡng là một phần thiết yếu của chuỗi thức ăn và việc giảm số lượng của chúng có thể ảnh hưởng đến số lượng sinh vật ăn chúng.
