Các tác nhân diệt khuẩn, chẳng hạn như aminoglycosid, giết chết các sinh vật mục tiêu của chúng và do đó được phân biệt với các tác nhân kìm khuẩn, chỉ ức chế hoặc trì hoãn sự sinh sản của vi khuẩn, theo Đại học Bang Michigan. Khi các tác nhân này tiếp cận mục tiêu lây nhiễm của chúng khác nhau, hiệu quả của chúng có thể thay đổi đáng kể ở từng trường hợp.
Tùy thuộc vào tác dụng và độ an toàn tương đối của chúng, thuốc diệt khuẩn có một nửa công dụng bao gồm được sử dụng như thuốc kháng sinh, chất khử trùng hoặc chất khử trùng. Thuốc diệt khuẩn nhóm kháng sinh là một nhóm đa dạng bao gồm penicillin, cephalosporin và họ fluoroquinolon. Thuốc sát trùng diệt khuẩn không hoàn toàn là thuốc theo cách gọi của thuốc kháng sinh, nhưng chúng có thể được sử dụng khi tiếp xúc với cơ thể con người. Một số chất khử trùng tiêu diệt vi khuẩn một cách đáng tin cậy là rượu etylic, peroxit và các axit hữu cơ như axit sorbic và axit lactic. Chất khử trùng không nhằm mục đích sử dụng khi tiếp xúc với cơ thể người, và do đó ảnh hưởng của chúng trên mô hữu cơ ít được quan tâm hơn. Một số chất khử trùng diệt khuẩn được sử dụng phổ biến nhất bao gồm thuốc tẩy và các hợp chất oxy hoạt tính, chẳng hạn như kali persulfat và urê perhydrat.
Ngoài ra còn được sử dụng phổ biến là phenol, còn được gọi là axit carbolic, và các chất kiềm mạnh như natri, kali và canxi hydroxit. Các chất diệt khuẩn gốc kiềm đặc biệt hiệu quả ở nhiệt độ lớn hơn 60 độ C.
