Các bậc hoặc bậc thang của thang DNA được tạo thành từ hai bazơ liên kết với nhau bằng hai hoặc ba liên kết hydro yếu. Các đường ray của bậc thang được tạo thành từ đường và phốt phát xen kẽ các phân tử. Các bậc thang bao gồm hai bazơ giữa các phân tử đường.
Các khối xây dựng cơ bản của DNA được gọi là nucleotide. Nucleotide được tạo thành từ một phân tử đường, một phân tử photphat và một trong bốn loại bazơ khác nhau. Các gốc purin là adenin và guanin, còn các gốc pyrimidine là thymine và cytosine. Các nucleotide của DNA xếp hàng với một phân tử phốt phát và đường, tạo thành lan can của bậc thang.