Một tương tác phổ biến giữa các thành phần sinh học và phi sinh học của hệ sinh thái là quang hợp. Ánh sáng mặt trời là phi sinh học (chỉ năng lượng) và nó thúc đẩy sự tổng hợp đường và protein bên trong tế bào thực vật khi nó được hấp thụ bởi lá cây.
Một mét vuông đất trên Trái đất có thể nhận được tối đa chỉ hơn 1 kilowatt ánh sáng mặt trời. Năng lượng này có sẵn cho thực vật để hấp thụ qua các mô xanh của nó, chủ yếu là lá. Sau khi được hấp thụ, năng lượng của mặt trời được sử dụng bởi các bào quan đặc biệt, được gọi là lục lạp, để tổng hợp các phân tử hữu cơ có thế năng cao. Các phân tử này sau đó được vận chuyển khắp các mô của cây và được sử dụng để thúc đẩy quá trình sản xuất các mô của cây. Trong quá trình này, thực vật bài tiết oxy, cũng là một nguyên liệu đầu vào phi sinh học mà động vật có thể lấy để sử dụng cho chính chúng.
Quang hợp không chỉ cần ánh sáng mặt trời. Một thành phần phi sinh học khác trong quá trình trao đổi chất của thực vật là carbon dioxide, được thực vật hấp thụ qua các lỗ nhỏ trên lá gọi là lỗ khí. Nước cũng là một thành phần phi sinh học quan trọng của quá trình quang hợp. Nước được lục lạp sử dụng làm dung môi và là thành phần cấu tạo nên đường. Sau khi được tổng hợp, những loại đường này có sẵn để sử dụng cho phần còn lại của hệ sinh thái thông qua việc tiêu thụ bởi động vật ăn cỏ.
