Hiến pháp Hoa Kỳ, dựa trên tiêu chuẩn được xã hội đồng ý về quyền cá nhân, là một ví dụ về đạo đức hậu truyền thống. Những người hoạt động ở cấp độ đạo đức này tin rằng quan điểm của họ về đúng và sai có thể không tương ứng với những xã hội khác.
Khái niệm về sự phát triển đạo đức và các mức độ khác nhau của nó lần đầu tiên được nhà tâm lý học Lawrence Kohlberg đặt ra vào cuối những năm 1950 và được phát triển thêm trong suốt cuộc đời của ông.
Theo Kohlberg, khái niệm đạo đức không phải là thứ do người lớn áp đặt lên trẻ em, cũng không phải chỉ dựa trên nhu cầu tránh căng thẳng tinh thần như lo lắng hoặc tội lỗi. Thay vào đó, ông tin rằng mọi người đã phát triển các tiêu chuẩn đạo đức của riêng mình dựa trên các mối quan hệ và cảm xúc xã hội và tiến bộ từ giai đoạn lý luận đạo đức này sang giai đoạn lý luận đạo đức khác.
Kohlberg chia sáu giai đoạn này thành ba cấp độ riêng biệt.
1. Cấp độ tiền quy ước Trẻ em ở cấp độ này chỉ dựa vào nhu cầu và nhận thức của bản thân để xây dựng đạo đức. Hai giai đoạn trong cấp độ này là:
- Giai đoạn 1: Sự vâng lời và định hướng trừng phạt
- Giai đoạn 2: Định hướng sở thích
2. Cấp độ thông thường Trẻ em hoặc người lớn, ở cấp độ này xem xét các kỳ vọng của xã hội và luật pháp khi đưa ra quyết định về tình huống khó xử về đạo đức. Hai giai đoạn trong cấp độ này là:
- Giai đoạn 3: Trai ngoan - gái đẹp
- Giai đoạn 4: Định hướng duy trì quyền lực và trật tự xã hội
3. Cấp sau quy ước Những người ở cấp này đưa ra quyết định dựa trên các nguyên tắc trừu tượng hơn mà luật pháp của xã hội cụ thể của họ có thể không xác định được.
- Giai đoạn 5: Định hướng hợp đồng xã hội
- Giai đoạn 6: Định hướng các nguyên tắc đạo đức phổ quát
