Điều tra mô tả-quy chuẩn kết hợp hai phương pháp nghiên cứu: thu thập thông tin để mô tả đối tượng nghiên cứu như hiện tại, đã hoặc đang xem (phương pháp mô tả); và phê bình đối tượng để xác định cách cải thiện đối tượng (phương pháp quy chuẩn). Các cuộc khảo sát mang tính chất mô tả-quy chuẩn không liên quan đến việc thực hiện hoặc thử nghiệm các cải tiến được đề xuất.
Các cuộc khảo sát mô tả cung cấp thông tin về mọi thứ như thế nào và các cuộc khảo sát quy chuẩn mô tả mọi thứ như chúng có thể. Khảo sát mô tả được sử dụng thường xuyên nhất để bắt đầu nghiên cứu trong một lĩnh vực mới. Các cuộc khảo sát này thu thập dữ liệu và thông tin mô tả mà không đưa ra phán xét. Nghiên cứu mô tả có thể dẫn đến việc xác định các biến chính sau đó có thể được sử dụng trong nghiên cứu quy chuẩn.
Trong các cuộc khảo sát quy chuẩn, thông tin về cách mọi thứ nên như thế nào hoặc cách chúng có thể được cải thiện được thu thập thông qua các nghiên cứu điển hình đánh giá, phê bình đối tượng hoặc quy trình đang được nghiên cứu, thử nghiệm các cách để loại bỏ hoặc sửa chữa một vấn đề đã xác định và lập kế hoạch các cách để cải tiến đối tượng hoặc quy trình. Ví dụ, một cuộc khảo sát mô tả-quy chuẩn có thể được thực hiện để mô tả các loại dây an toàn xe hơi khác nhau và tần suất sử dụng của mỗi loại, sau đó là các nghiên cứu đánh giá về hiệu quả và những cải tiến có thể có. Nếu các cải tiến được đề xuất được triển khai và thử nghiệm, dự án sẽ trở thành một trong những nghiên cứu và phát triển.
