Một số ví dụ về động vật có gai bao gồm sứa, hải quỳ và san hô. Trong lịch sử, các nhà khoa học đã sử dụng thuật ngữ "coelenterate", dùng để chỉ các cơ quan giống như khoang của động vật, để xác định loài thực vật ngày nay được gọi là cnidaria. Tất cả các loài động vật có xương sống đều là thủy sinh, và trong khi hầu hết là sinh vật biển, một số dòng họ sống ở nước ngọt.
Tất cả các loài động vật có xương sống đều có cấu trúc nhỏ, các chất tiết phức tạp về mặt kỹ thuật do bộ máy Golgi sản xuất, được gọi là tuyến trùng hoặc cnidas. Chúng phóng ra một ống nhỏ khi được kích thích thích hợp, chẳng hạn như khi bị động vật ăn thịt hoặc con mồi tiếp xúc. Một số tế bào giun tròn cung cấp nọc độc, trong khi những con khác gài bẫy con vật xúi giục bằng những sợi dài và dính. Ví dụ, các xúc tu của sứa cung cấp chất độc thần kinh làm tê liệt khi bị cá chạm vào. Một khi mất khả năng săn mồi, sứa có thể nuốt chửng bữa ăn. Trong khi tất cả các loài đồng sinh đều là loài ăn thịt, tương đối ít loài săn mồi. Hầu hết các loài động vật có gai, đặc biệt là san hô và hải quỳ, là những sinh vật không cuống chờ con mồi lướt qua các xúc tu của nó.
Một số loài động vật có gai rất nguy hiểm đối với con người. Ví dụ, san hô lửa gây phát ban ngứa da ở những người chạm vào nó. Các cuộc chiến tranh giữa người Bồ Đào Nha là những sinh vật thuộc địa được gọi là siphonophores, được tạo thành từ bốn loại coelenterate khác nhau; khi chạm vào các xúc tu của chúng sẽ gây ra vết đốt đau đớn nhưng hiếm khi đe dọa đến tính mạng. Theo Huffington Post, một loài đặc biệt nguy hiểm, sứa hộp, sản sinh và tiết ra nọc độc gây đau đớn và thường gây tử vong, đã giết chết nhiều người hơn cá mập trong 50 năm qua.
