Có nhiều loài nhuyễn thể sống ở đại dương, chẳng hạn như trai, bạch tuộc và hàu, nhưng cũng có những loài nhuyễn thể sống trên cạn, chẳng hạn như ốc và sên. Động vật thân mềm là nhóm động vật không xương sống lớn thứ hai trên thế giới, với khoảng 50.000 đến 200.000 loài sống.
Động vật thân mềm có thể được chia thành một số loại nhỏ hơn, chẳng hạn như động vật một con, hai mảnh vỏ và động vật chân đầu. Cephalopods là một nhóm bao gồm mực nang, mực và bạch tuộc. Nhuyễn thể không mảnh vỏ là những loài chỉ có một lớp vỏ, chẳng hạn như ốc sên, trong khi nhuyễn thể hai mảnh vỏ là những loài có hai lớp vỏ nối liền nhau. Hầu như tất cả các động vật đơn thân đều có lớp vỏ bảo vệ, lớp vỏ này phát triển theo hình xoắn ốc. Ngoại lệ duy nhất là loài sên, loài sên này cũng được coi là không có đối thủ mặc dù thực tế là chúng đã mất khả năng phát triển vỏ thông qua quá trình tiến hóa.
Ví dụ về nhuyễn thể hai mảnh vỏ bao gồm sò điệp và trai. Mặc dù về mặt kỹ thuật, ốc sên là loài không mảnh vỏ, nhưng chúng thực sự thuộc nhóm động vật chân bụng, bao gồm cả sên biển và sên đất, chi mềm, hải sâm và thỏ biển. Cả nhuyễn thể một mảnh và hai mảnh vỏ thường được đánh giá cao vì lớp vỏ đặc biệt của chúng. Về cơ bản, tất cả các vỏ sò được tìm thấy trên các bãi biển trên thế giới đều đến từ một số loài nhuyễn thể. Một số loại vỏ nhuyễn thể được đánh giá cao nhất bao gồm ốc xà cừ, bò rừng và váng sữa, tất cả đều là động vật chân bụng đơn vỏ.
