Nòng nọc sinh ra từ trứng ếch và cóc mới nở. Nòng nọc mới không có tay hoặc chân và hầu hết không thể thở oxy trong khí quyển. Chúng cũng có đuôi dài. Khi trưởng thành, nòng nọc phát triển tứ chi, mất đuôi và những con không thở được sẽ phát triển phổi và phát triển khả năng đó.
Quá trình mà nòng nọc trở thành động vật lưỡng cư trưởng thành được gọi là biến thái. Nó diễn ra dần dần và kéo theo những thay đổi đáng kể đối với mọi khía cạnh của con ếch hoặc con cóc đang phát triển.
Sự biến thái kéo dài từ sáu đến 12 tuần. Nó bắt đầu với sự phát triển của đôi chân sau dài và mạnh mẽ. Nòng nọc sớm phát triển cánh tay và hấp thụ đuôi của chúng vào cơ thể đang phát triển của chúng. Những con sinh ra không có phổi sẽ phát triển chúng và mất đi mang, nhô lên mặt nước khi chúng học cách hít thở không khí. Đây là giai đoạn quan trọng và căng thẳng, trong đó nhiều người chết đuối vì không thể rời khỏi mặt nước và không có bản năng tự nhiên để làm như vậy.
Sự biến chất cũng liên quan đến những thay đổi về đường tiêu hóa. Hầu hết nòng nọc là động vật ăn cỏ, mặc dù một số loài ăn thịt các nòng nọc khác khi không có đủ thảm thực vật. Trong quá trình biến thái, ống tiêu hóa ngắn lại và thích nghi với chế độ ăn thịt của ếch và cóc trưởng thành. Miệng hẹp của nòng nọc cũng mở rộng cho đến khi rộng bằng đầu.
Trong giai đoạn ngay sau khi biến thái, ếch và cóc non học các kỹ năng sinh tồn khi trưởng thành. Những con ếch nuôi thả sau này gặp khó khăn hoặc không thể thích nghi với môi trường hoang dã và nhiều con chết.
