Sạt lở đất thường có tác động tàn phá đối với con người. Bức tường bùn quét sạch các tòa nhà, che phủ các con đường và thay đổi cảnh quan. Chi phí kinh tế do lở đất ở Hoa Kỳ hàng năm từ 1 tỷ đến 2 tỷ USD. NBC News báo cáo số người chết là 41 người với hai người mất tích kể từ ngày 22 tháng 3 năm 2014, vụ lở đất ở Oso, Washington.
Nhiều trận lở đất là hậu quả của núi lửa hoặc động đất. Thiệt hại mà chúng gây ra thường đáng kể hơn thiệt hại do sự kiện kích hoạt gây ra.
Cả lực lượng tự nhiên và con người đều làm tăng khả năng xảy ra lở đất. Hoạt động ở chân dốc, chẳng hạn như hành động cắt sông hoặc đào bới của con người, loại bỏ một số vật liệu hỗ trợ, tạo lợi thế lớn hơn cho trọng lực trong việc di chuyển trầm tích từ lớp cao hơn.
Theo HowStuffWorks.com, các nhà địa chất phân loại sạt lở đất là "chuyển động khối lượng", một thuật ngữ mô tả bất kỳ loại "chuyển động do trọng lực nào của trầm tích xuống dốc." Trong khi một số chuyển động khối lượng lớn diễn ra chậm trong vài năm, các vụ sạt lở đất thường xảy ra trong vài phút. Các chuyển động của khối đôi khi rất nhỏ, như khi một con hươu đá vào một vài tảng đá xuống đường nghiêng. Những nơi khác có quy mô lớn, chẳng hạn như trận lở đất năm 1980 do núi St. Helens 'phun trào. Theo quan điểm kỹ thuật, sạt lở đất là một dạng chuyển động khối lượng cụ thể trong đó trầm tích trôi ra khỏi lớp nền bên dưới dọc theo một đường yếu riêng biệt, tách ra và di chuyển xuống dốc một cách nhanh chóng.
