Thường có bề ngang vài năm ánh sáng, tinh vân là một cụm mây và bụi cực lớn thường được tìm thấy giữa các ngôi sao. Tinh vân được tạo thành từ nhiều nguyên tố bao gồm carbon, hydro và heli.
Một số tinh vân tạo ra ánh sáng của riêng chúng, đôi khi có dạng huỳnh quang, trong khi những tinh vân khác chỉ phản chiếu ánh sáng từ các ngôi sao gần đó. Các tinh vân thường được nhìn thấy xung quanh các ngôi sao sắp chết, và người ta cho rằng chúng có thể là một quá trình tự nhiên xảy ra khi một ngôi sao sắp kết thúc vòng đời của nó. Tinh vân giống như những đám mây mỏng có ít nguyên tử hơn một inch khối so với một đám khói. Tinh vân Con cua, nằm trong chòm sao Kim Ngưu, có bề ngang 10 năm ánh sáng và cách Trái đất 6.500 năm ánh sáng.
