Người Trung Quốc cổ đại buôn bán các mặt hàng xa xỉ, chẳng hạn như lụa, đồ sành sứ, gia vị, vải, động vật và trái cây kỳ lạ, dọc theo Con đường Tơ lụa. Như tên gọi đã chỉ ra, lụa là mặt hàng xuất khẩu chủ yếu dọc theo Con đường Tơ lụa Trên đường đi, nhưng lạc đà từ Trung Á cũng được đánh giá cao vì khả năng chịu đựng điều kiện khô hạn và khắc nghiệt trên đường đi.
Triều đại nhà Hán, kéo dài từ năm 206 trước Công nguyên đến năm 220 sau Công nguyên, đã mở rộng đáng kể và thúc đẩy việc buôn bán tơ lụa, mặc dù nó đã tồn tại trước thời kỳ trị vì của họ. Tuy nhiên, thương mại dọc theo Con đường Tơ lụa đạt đến đỉnh cao dưới thời nhà Nguyên, với việc người Mông Cổ kiểm soát tuyến đường thương mại và cho phép các thương nhân Trung Quốc qua lại an toàn.
Con đường Tơ lụa dài hơn 4.000 dặm và bao gồm nhiều tuyến đường có độ an toàn và độ dài khác nhau. Rất ít thương nhân đã đi hết chiều dài của Con đường Tơ lụa, thay vào đó buôn bán dọc đường tại các thành phố và trạm thương mại khác nhau.
Con đường tơ lụa đã du nhập hàng hóa len vào Trung Quốc cổ đại, vào thời điểm đó chưa quen với việc chế biến và dệt len và lanh. Thảm, thảm trang trí và thảm trải sàn trở thành hàng xa xỉ có giá trị. Thương mại cũng giới thiệu một số loại cây nông nghiệp không có nguồn gốc từ Trung Quốc như nho, hành, dưa chuột, v.v. Ngoài hàng hóa, Con đường Tơ lụa cũng được cho là nguyên nhân làm lây lan bệnh dịch hạch từ châu Âu.
