Sự kiện khơi mào cho Chiến tranh thế giới thứ nhất là vụ ám sát Archduke Franz Ferdinand của Đế chế Áo-Hung và vợ ông ta là Sophie bởi Gavrilo Princip, một người theo chủ nghĩa dân tộc Serbia, vào ngày 28 tháng 6 năm 1914 tại Sarajevo. > Vụ ám sát dẫn đến cuộc Khủng hoảng tháng Bảy, trong đó Đức, Áo-Hungary, Pháp, Anh và Nga tiến hành các hoạt động ngoại giao điên cuồng trong nỗ lực ngăn chặn chiến tranh bùng nổ. Các cuộc đàm phán không thành công và vào ngày 28 tháng 7, Áo-Hungary tuyên chiến với Serbia, một hành động nhanh chóng dẫn đến xung đột toàn diện giữa tất cả các quốc gia liên quan.
Do các liên minh vướng mắc và sự cạnh tranh lâu dài giữa nhiều quốc gia liên quan, cuộc chiến đã phát triển nhanh chóng thành một cuộc xung đột toàn thế giới, gây ra hàng triệu thương vong cho quân đội và dân sự. Cuộc giao tranh thực sự bắt đầu khi quân đội từ Áo-Hungary xâm lược Serbia vào ngày 12 tháng 8, nhưng nhanh chóng mở rộng khắp lục địa châu Âu và sang Trung Đông. Cuộc tiến công của Đức chống lại Pháp đã bị dừng lại, nhưng đến cuối năm 1914, nó trở thành giới tuyến chiến hào được gọi chung là Mặt trận phía Tây. Chiến tuyến này hầu như không thay đổi cho đến năm 1917, và nó phát triển thành một cuộc chiến tiêu hao khốc liệt và bế tắc với thương vong ước tính lên tới hàng trăm nghìn chỉ trong một cuộc giao tranh.
Các nhà sử học không hoàn toàn đồng ý về vấn đề liệu chiến tranh có thể tránh được nếu vụ ám sát của Archduke không xảy ra hay không. Nhiều người tin rằng "thùng bột châu Âu" cuối cùng sẽ bị đốt cháy bởi một số tia lửa khác do nhiều căng thẳng và cạnh tranh tồn tại giữa các cường quốc trong những năm dẫn đến năm 1914.
