Tất cả các sinh vật đều được tạo thành từ các tế bào. Khái niệm này, được gọi là lý thuyết tế bào, được phát hiện bởi hai nhà sinh vật học người Đức, Theodor Schwann và Matthias Schleiden, và được biên soạn trong một cuốn sách của Rudolf Virchow.
Vào thế kỷ 17, Robert Hooke đã thái một miếng nút chai và kiểm tra các miếng này trong kính hiển vi. Anh quan sát những vật thể trông giống như những phòng giam nhỏ và anh đặt tên cho những đồ vật này là "tế bào".
Những quan sát của Hooke đã mở đường cho sự phát triển của lý thuyết tế bào, trong đó nói rằng tế bào là cơ sở xây dựng của mọi sự sống, tạo nên cấu trúc của sinh vật và thực hiện tất cả các chức năng bên trong sinh vật. Một phần khác của lý thuyết tế bào thảo luận rằng tế bào chỉ có thể phát sinh từ các tế bào đã có từ trước.
