Khi các mục như số, hình ảnh và văn bản chưa được xử lý hoặc chưa qua xử lý được nhóm lại trong một bộ sưu tập, bộ sưu tập này được gọi là dữ liệu. Các mục này có thể được lưu trữ dưới dạng bản in hoặc điện tử. Tuy nhiên, không có bất kỳ ngữ cảnh nào giúp hiểu được ý nghĩa của dữ liệu, dữ liệu không hữu ích cho việc đưa ra kết luận hoặc quyết định.
Các cá nhân có thể làm cho dữ liệu có ý nghĩa bằng cách đặt mục đích thu thập dữ liệu. Ví dụ, một nhà khoa học có thể thực hiện một số phép đo và ghi lại mỗi số dưới dạng điểm dữ liệu. Sau đó, nhà khoa học có thể xem xét dữ liệu thu thập được để có thông tin về tập hợp dữ liệu. Ví dụ, nhà khoa học có thể đưa ra kết luận dựa trên những quan sát của mình về một điểm dữ liệu cụ thể. Phân tích sâu hơn về dữ liệu có thể dẫn đến cái nhìn sâu sắc, có thể giúp nhà khoa học quyết định hành động cần thực hiện dựa trên kết quả nghiên cứu, do đó giúp đưa ra quyết định.
