Cá ba đuôi được coi là hóa thạch chỉ mục vì chúng được sử dụng để xác định niên đại của các tầng địa chất thông qua sự hiện diện của chúng. Chúng đặc biệt được sử dụng để xác định niên đại trên đá Paleozoi. Hóa thạch chỉ mục phải phổ biến, phong phú, khác biệt và giới hạn trong một khoảng thời gian cụ thể để có ích; hóa thạch trilobite đáp ứng các yêu cầu này.
Bọ ba thùy là một nhóm sinh vật phổ biến chỉ tồn tại trong thời đại Cổ sinh. Các loài riêng lẻ đã tiến hóa và tuyệt chủng trong những khoảng thời gian riêng biệt của kỷ nguyên này, cho phép xác định niên đại địa chất chính xác hơn. Ngoài ra, loài ba ba khá lớn và thân cứng, để lại nhiều hóa thạch phong phú và dễ nhận dạng. Những ưu điểm này khiến chúng trở thành một trong những hóa thạch chỉ số hữu ích nhất dành cho các nhà khoa học.
