Chế độ phong kiến được dùng để chỉ một cấu trúc tổng thể của xã hội, chẳng hạn như cấu trúc tồn tại ở Tây Âu trong thời Trung cổ, trong khi chủ nghĩa trọng tài dùng để chỉ kiểu hệ thống kinh tế kiểm soát tư liệu sản xuất trong thời đại đó. Chủ nghĩa tư sản là thành phần kinh tế của hệ thống xã hội lớn hơn thường được gọi là chế độ phong kiến. Các thuật ngữ chế độ phong kiến và chế độ trọng tài đôi khi được hoán đổi cho nhau, chẳng hạn như trong trường hợp của Adam Smith, người trong tác phẩm có ảnh hưởng của mình, "Sự giàu có của các quốc gia", sử dụng thuật ngữ phong kiến theo nghĩa kinh tế nhiều hơn là để tham khảo. đến cấu trúc xã hội và chính trị thịnh hành trong thời Trung cổ.
Chủ nghĩa trọng tài là một hệ thống kinh tế kiểm soát tư liệu sản xuất, chủ yếu là nông nghiệp, trước khi phát triển hệ thống thị trường dựa trên lao động theo hợp đồng và trao đổi tiền lấy hàng hóa. Trong hệ thống quản lý, quyền lực và quyền nắm giữ đất đai được trao cho các lãnh chúa khác nhau của trang viên để đổi lấy lòng trung thành của họ với lãnh chúa hoặc vua của họ. Lãnh chúa của trang viên đã trích từ những người nông dân sống trên đất của họ doanh thu bắt buộc của các mặt hàng nông nghiệp và thủ công được coi là một hình thức "cho thuê". Hệ thống kinh tế tổng thể là một hệ thống dựa trên sự trao đổi hàng hóa và dịch vụ lấy đất đai, trong trường hợp nông dân, tiếp tục thuê đất.
Chế độ phong kiến là cấu trúc xã hội được đặc trưng bởi một mạng lưới các ràng buộc cá nhân về lòng trung thành và nghĩa vụ dọc theo một cấu trúc thứ bậc phi tập trung và thường được bản địa hóa chặt chẽ. Chế độ phong kiến đặt rất nhiều quyền lực chính trị, quân sự và quyền tài phán vào tay các lãnh chúa và lãnh chúa địa phương và hoạt động mà không có sự kiểm soát thông thường của một chính quyền tập trung.
