Theo V. Gordon Childe, 10 tiêu chí của một nền văn minh là ngoại thương, quy mô định cư tăng lên, chữ viết, tổ chức chính trị dựa trên nơi cư trú hơn là quan hệ họ hàng, xã hội phân tầng, nghệ thuật đại diện, chuyên gia toàn thời gian trong các hoạt động không ở chung, kiến thức về khoa học và kỹ thuật, các công trình công cộng quy mô lớn và sự tập trung của cải. Childe cũng đặt ra thuật ngữ "cuộc cách mạng đô thị", một hiện tượng do sự phát triển của công nghệ và nguồn cung cấp thực phẩm tăng lên.
Những dấu hiệu sớm nhất của nền văn minh có thể bắt nguồn từ khu vực Đông Địa Trung Hải, nơi người Natufian được cho là đã trở nên ít vận động vào năm 12.000 trước Công nguyên. Khu vực này thuận lợi cho việc đánh bắt cá, săn bắn và hái lượm, vì vậy người dân bắt đầu lập làng. Đến năm 10.000 trước Công nguyên, họ trở thành xã hội nông nghiệp đầu tiên được biết đến.
