Các dân tộc bản địa ở bờ biển phía bắc Thái Bình Dương đã sử dụng cột totem làm thông báo công cộng, đài tưởng niệm danh dự và lịch sử bộ lạc. Các hình chạm khắc vật tổ của động vật được gán cho các thị tộc cụ thể.
Các cực vật tổ đã phát triển từ các hình thức nghệ thuật biểu tượng nhỏ hơn. Thực hành tạo ra cột totem lan rộng vào thế kỷ 19 với sự ra đời của các công cụ chạm khắc kim loại. Các cọc tuyết tùng hoặc vân sam dài từ 10 feet đến hơn 80 feet, nhưng một số loại cọc mới hơn cao hơn 100 feet. Bột tự nhiên như chu sa hoặc than củi trộn với trứng cá hồi được sử dụng để tạo màu cho nhiều loại cây.
Các cực vật tổ được tìm thấy trên phần lớn miền nam Alaska, miền tây Canada và Washington. Các cột vật tổ trong nhà xác hiển thị hình khắc của người được tưởng niệm, và chúng thường bao gồm một ngăn chứa tro của họ. Cột vật tổ trên đỉnh cho thấy biểu tượng gia tộc và tổ tiên của chủ sở hữu. Câu chuyện chạm khắc tuần tự cột vật tổ ghi lại một đám cưới, một sự kiện lịch sử hoặc một món nợ khó đòi của làng. Nếu khoản nợ được trả trong trường hợp thứ hai, cột vật tổ đã bị chặt và một cột mới được dựng lên.
Được người châu Âu nhìn thấy lần đầu tiên vào năm 1791, cột vật tổ đã được đề cập đến trong các sử sách truyền miệng trước đó. Bởi vì gỗ mục nát, hầu hết các cột có tuổi thọ tối đa là 60 năm, và việc phát hiện ra bằng chứng khảo cổ học về các cột vật tổ cũ hơn là khó có thể xảy ra. Cực truyền thống có giá trị và phải được xử phạt như hàng chính hãng. Các mẫu khắc ngày nay có thể được chấp thuận nếu người tạo ra chúng tuân theo các giao thức nhất định.
