Sự hoảng loạn năm 1873 xảy ra khi Jay Cooke and Company, một công ty tài chính lớn vào thời điểm đó, đóng cửa và báo hiệu một sự sụp đổ kinh tế. Bởi vì Jay Cooke and Company đã hỗ trợ nhiều tuyến đường sắt của đất nước vào thời điểm đó, người ta tin rằng đó là một dấu hiệu xấu.
Sau Nội chiến, xây dựng đường sắt trở thành một ngành công nghiệp chính ở Hoa Kỳ. Người ta ước tính rằng đã có 35.000 dặm đường đua được đặt trong 8 năm dẫn đến Cuộc khủng hoảng năm 1873. Vì điều này, một số ngành công nghiệp như ngân hàng đã dồn hết tiền của mình vào đó. Khi Jay Cooke and Company tuyên bố phá sản, một số công ty khác cũng làm theo và sự sụp đổ kinh tế bắt đầu.
