Tia gamma rất nguy hiểm vì chúng gây ra tổn thương tế bào, dẫn đến tổn thương DNA, ung thư và bệnh phóng xạ. Vì tia gamma là một dạng bức xạ ion hóa, cường độ cao nên chúng đi qua các lớp bảo vệ thông thường, chẳng hạn như da, quần áo, giấy bạc và kính bảo hộ. Chỉ có vật che chắn khối lượng lớn, chẳng hạn như chì, mới có thể ngăn chặn chúng.
Phân rã phóng xạ, sét đánh và vụ nổ hạt nhân phát ra tia gamma. Chúng cũng xảy ra trong các thủ tục y tế, chẳng hạn như chụp X-quang và xạ trị. Trong quá trình xạ trị ung thư, các đồng vị phóng xạ phát ra tia gamma trong một khu vực được kiểm soát để ngăn chặn sự phát triển của các khối u ung thư. Tuy nhiên, tiếp xúc quá mức với bức xạ tạo ra tia gamma từ tia X, máy gia tốc hạt, lò phản ứng hạt nhân hoặc vũ khí hạt nhân gây ra bệnh bức xạ, còn được gọi là hội chứng bức xạ cấp tính.
Số lượng và thời gian tiếp xúc với bức xạ xác định tốc độ khởi phát bệnh bức xạ và các triệu chứng của nó. Tiếp xúc với lượng bức xạ gamma cao có thể dẫn đến sự phát triển nhanh chóng của các triệu chứng nghiêm trọng, sau đó dẫn đến tử vong, trong khi tiếp xúc ổn định với lượng bức xạ ion hóa thấp hơn có thể trì hoãn các triệu chứng trong nhiều tháng. Hội chứng rối loạn tạo máu được đặc trưng bởi sự mất mát của các tế bào máu, làm phức tạp việc chữa lành các vết thương thông thường sau chấn thương, chẳng hạn như vụ nổ bom. Hội chứng tiêu hóa gây ra các triệu chứng, chẳng hạn như buồn nôn, nôn, đau bụng và chán ăn, và thường dẫn đến tử vong. Hội chứng mạch máu thần kinh luôn gây tử vong và diễn ra nhanh chóng, gây đau đầu, chóng mặt và thiếu nhận thức về môi trường xung quanh. Ngay cả khi bức xạ tạo ra tia gamma quá thấp để gây tử vong, nó có thể dẫn đến ung thư do bức xạ.
