Bệnh còi gây ra bởi sự thiếu hụt vitamin C và trong những chuyến đi dài ngày, các thủy thủ đã không được tiếp cận với các loại thực phẩm tươi sống có chứa loại vitamin này. Thuật ngữ "chanh", thường được sử dụng để mô tả người Anh, bắt nguồn từ khẩu phần vôi hàng ngày của Hải quân Hoàng gia và Hải quân Thương gia cho tất cả các thủy thủ.
Bệnh còi có biểu hiện là thiếu máu, suy nhược, xuất huyết da và nổi tiếng nhất là bệnh viêm nướu hoặc lợi. Dấu hiệu đầu tiên của bệnh scorbut thường là những vết bầm nhỏ trên da gọi là sẩn tăng sừng quanh nang, thường được tìm thấy trên ống chân. Thiếu máu xảy ra ở khoảng 75% tổng số bệnh nhân bị bệnh còi do thiếu máu đến các mô và cơ thể không có khả năng hấp thụ sắt. Viêm nướu khiến nướu sưng đỏ. Các triệu chứng khác bao gồm chảy máu ở các khớp, gây sưng tấy và có thể khiến người bệnh không thể đi lại được.
Vitamin C cần thiết cho sự hình thành collagen. Collagen cần thiết cho các mạch máu và mô trên khắp cơ thể con người. Vitamin C cũng giúp hỗ trợ hệ thống miễn dịch và quá trình chuyển hóa cholesterol. Điều trị bệnh còi bao gồm bổ sung vitamin C và mối nguy hiểm vĩnh viễn duy nhất là có thể mất răng do bệnh nướu răng. Theo DermNet NZ, bằng cách ăn 5 phần trái cây và rau mỗi ngày, một người sẽ dễ dàng nhận được 30 đến 60 miligam vitamin C được khuyến nghị hàng ngày.
