Hiện tượng dư ảnh xảy ra khi các thụ thể màu trong mắt bị mệt mỏi. Khi mắt tiếp xúc với nền trắng hoặc sáng, các thụ thể màu mệt mỏi không hoạt động hiệu quả, khiến chúng báo cáo sự mất cân bằng màu sắc đến não và chuyển thành dư ảnh.
Hậu cảnh là ảo ảnh quang học xuất hiện như thể một hình ảnh đang tồn tại ngay cả khi quá trình phơi sáng hình ảnh đã kết thúc. Chúng có thể được chia thành hai loại, tích cực và tiêu cực.
Dư ảnh dương giữ nguyên màu sắc ban đầu của hình ảnh trong khi dư ảnh âm làm đảo ngược màu sắc. Dư ảnh dương trông giống hệt hoặc tương tự như hình ảnh gốc, thường thấy nhất khi đột ngột nhắm mắt. Trong vài giây, cảnh vẫn có thể nhìn thấy được mặc dù mắt đang nhắm nghiền. Hiện tượng này vẫn chưa được hiểu rõ nhưng được cho là xuất phát từ quán tính của võng mạc, trong đó các tế bào mất thời gian để phản ứng với sự vắng mặt đột ngột của các kích thích. Chúng cực kỳ nhanh chóng, chỉ kéo dài vài trăm mili giây.
Dư ảnh âm tính rõ ràng hơn và được cho là do lý thuyết về quá trình nhìn màu của đối thủ gây ra. Nằm trong võng mạc của mắt, các tế bào hình que và tế bào hình nón có nhiệm vụ thu nhận và báo cáo hình ảnh và màu sắc cho não và là thành phần quan trọng trong việc tạo ra dư ảnh.
