Mặc dù câu hỏi liệu Sparta có tốt hơn Athens là hơi chủ quan, nhưng có thể coi Athens kém hơn vì nó đã trở thành nạn nhân của sự cám dỗ trở thành một cường quốc bóc lột. Ngược lại, Sparta dẫn đầu một liên minh thường được coi là giải tỏa các quốc gia Hy Lạp khác khỏi gánh nặng bá chủ của người Athen.
Sau các cuộc Chiến tranh Ba Tư, trong đó các quốc gia Hy Lạp cuối cùng đã thành công, Athens nổi lên như một trong những thành bang quân sự chính và là thành phố hải quân thống trị. Trong những năm sau đó, Athens tập trung quyền lực của mình. Bắt đầu từ những năm 470 trước Công nguyên, Athens thành lập Liên đoàn Delian, một hợp tác gồm các thành phố Hy Lạp liên minh để phòng thủ lẫn nhau và bảo vệ người Hy Lạp ở những nơi khác trên Địa Trung Hải. Tuy nhiên, thời gian trôi qua, người Athen đã biến giải đấu thành một công cụ cưỡng chế, cuối cùng thậm chí chuyển ngân khố của liên minh từ Delos đến Athens, nơi mà nhà lãnh đạo Athen sau đó là Pericles cuối cùng đã sử dụng quỹ cho các dự án xây dựng đô thị rộng lớn, bao gồm cả việc xây dựng các công trình nổi tiếng. Parthenon.
Vào những năm 430 trước Công nguyên, tham vọng đế quốc của Athens đã trở nên nghiêm trọng đến mức một số đồng minh của nó phải cân nhắc việc đào tẩu và đối với Liên minh Pelopponesian, do Sparta lãnh đạo, hiện đang xuất hiện như một lực lượng giải phóng, sẵn sàng giải tán mối đe dọa của người Athen. Trong Chiến tranh Pelopponesian sau đó, Athens tiếp tục với sự bố trí của đế quốc đối với các đồng minh tiềm năng. Ví dụ, nó đã phá hủy thành phố Melos một cách khét tiếng khi nó từ chối thề trung thành và liên minh với nỗ lực chiến tranh của người Athen. Đến năm 404 trước Công nguyên, Athens bị đánh bại một cách dứt khoát, và người Sparta đóng vai trò là người giám sát chính quyền của thành phố, giải tán Liên đoàn Delian và mở ra thời kỳ 30 Tyrant.
