Những lời dạy của John Calvin tập trung vào quyền tể trị hoàn toàn của ý muốn của Đức Chúa Trời, điều này luôn kiểm soát mọi thứ trong vũ trụ, và thánh thư, vốn tự chứng thực. Ông nhấn mạnh đến sự sa đọa hoàn toàn vô vọng của con người được thừa hưởng bởi tội nguyên tổ từ A-đam. Bất kể kết quả tốt hay xấu bắt nguồn từ hành động của con người, kết quả luôn là ý muốn của Đức Chúa Trời. Đối với Calvin, sự cứu rỗi khỏi địa ngục là không thể có được bằng sự lựa chọn hay đức tin, do tiền định.
Theo lời dạy của Calvin, Đức Chúa Trời đã có một kế hoạch cho thế giới và tất cả các cư dân của nó hoàn toàn do ý muốn của Ngài kiểm soát. Mọi điều đã từng xảy ra, đang xảy ra hoặc sẽ xảy ra đều là kết quả của sự quan phòng thiêng liêng của Đức Chúa Trời. Tuy nhiên, một điểm gây tranh cãi chính là ông khẳng định rằng con người không đóng vai trò gì trong sự cứu rỗi của chính họ. Việc làm tốt hay đức tin đều không giúp một người tiếp cận được với ân điển của Đức Chúa Trời. Ông thừa nhận rằng "một số được định sẵn cho cuộc sống vĩnh cửu, những người khác bị nguyền rủa vĩnh viễn" trong văn bản "Các Viện Tôn giáo Cơ đốc".
Calvin là người kế nhiệm Martin Luther và là người lãnh đạo làn sóng thứ hai của cuộc Cải cách Tin lành, nhưng ông đã áp dụng một quan điểm lạnh lùng hơn, tách biệt hơn và trí tuệ hơn nhiều so với Luther, người ủng hộ chủ nghĩa dân túy và hành động với niềm đam mê. Những lời dạy của Calvin là cấp tiến và gây tranh cãi đối với nhiều người, nhưng sau khi trở thành nguyên thủ quốc gia ở Geneva, những lời dạy của ông đã thu hút đông đảo người theo đạo Tin lành. Calvin đã cử các mục sư theo chủ nghĩa cải cách đến các quốc gia khác để gieo những hạt giống Tin lành. Những nỗ lực của ông đã dẫn đến việc thành lập Nhà thờ Cải cách, Thanh giáo và Trưởng lão.
