Săn trộm, săn bắt và thu hoạch động vật bất hợp pháp, có tác động tàn phá đối với cả từng loài cá thể và toàn bộ hệ sinh thái và cộng đồng địa phương. Ngoài ra, việc săn trộm tiếp tục khuyến khích và hỗ trợ thị trường chợ đen và các tổ chức tội phạm có tổ chức phát triển mạnh bằng cách làm nạn nhân của động vật.
Những kẻ săn trộm giết người vì lợi nhuận, không phải để nuôi sống hoặc hỗ trợ cộng đồng. Trong nhiều trường hợp, họ thậm chí không yêu cầu toàn bộ con vật mà chỉ yêu cầu các bộ phận được sử dụng làm đồ trang sức, đồ xa xỉ hoặc nguồn thuốc có thể nhìn thấy được. Những mặt hàng này bao gồm ngà voi, sừng tê giác, gạc cừu sừng lớn và túi mật gấu. Vì những kẻ săn trộm không quan tâm nhiều đến sự tồn tại của các loài, nên việc săn bắt của chúng thường dẫn đến sự suy giảm triệt để các quần thể động vật. Ví dụ, vào năm 2013, One Green Planet đã báo cáo về việc săn trộm khoảng 30.000 con voi trong một năm.
Việc săn trộm gây tổn hại cho các cộng đồng địa phương theo hai cách có thể xảy ra. Đầu tiên, nếu con vật được nhắm mục tiêu thu hút khách du lịch, sự biến mất của nó có thể gây hại cho nền kinh tế địa phương. Tương tự, những cuộc tẩy chay khách du lịch nhằm mục đích chấm dứt nạn săn trộm cũng có thể gây ra tác động tương tự.
Tác động của săn bắt trộm đối với các hệ sinh thái riêng lẻ đều gây tổn hại như nhau, thường làm mất cân bằng các mối quan hệ tự nhiên và thiết yếu giữa động vật ăn thịt, con mồi và thảm thực vật. Ví dụ, sự tuyệt chủng gần như tuyệt chủng của loài sói xám Bắc Mỹ do bị săn bắt cho phép tăng độ cao không kiểm soát trong quần thể nai sừng tấm của Vườn quốc gia Yellowstone. Con nai sừng tấm không được kiểm soát sau đó tiếp tục ăn cây dương đến gần tuyệt chủng. Chỉ khi quần thể sói bắt đầu phục hồi thì sự cân bằng mới được khôi phục.
